第九十回?轧姘头老年染梅毒?禁私塾暗地起风潮

　　却说少?因各盐商允助一万五千金巨款，创办贫民工艺厂。回去之后，心里好生欢喜。第二天早起，独自坐在那平时办事室内，私自想道：“我们这个工厂，如果等到购地建筑，才行开办，未免需费时日，不如预先租一处宽大房屋，暂行试办起来。候那工程完竣的当儿，然后再一古拢儿迁入，办法似较妥善。不过厂中各事，各有各的责任，我一人如何能兼管得到。那末用人这一层，却非慎重不可。万一马马虎虎，不闹出岔枝便罢，将来倘闹出岔枝儿，我岂但对不住那些盐商，而且外人还要说我不会办事埃”

　　他刚在那里盘算着，外边忽然拿进一封信，说是南河下萧盐商家着人送来的。急忙拆开一望，见内里放着一张一万五千金的银行支票，立即写了收据，交给来人带转，复行从衣袋里取出一个皮箧，将支票收藏在内。到了午后，他始喊了一辆黄包车，径往银行，兑了半现款，其余仍就换了一张支票，以备后来取付。此事办毕，他又坐着原车，顺便到杨竹村照相馆，送了二百金，报酬他帮助之力。竹材当下自然感谢不置。少?道：“常言说得好，三家寻钱五家用。我若非老哥从中帮助，他们未必肯舍得出这笔巨款。饮水思源，似此区区，尚不足补报于万一，何谢之有。”说罢，遂向竹材拱手而别。他回到寓所，便命人约了他的许多同志，在家中开了一个茶话会，报告自家拟欲创办一个贫民工艺厂，不知大家可否赞成。众人道：“这事再好没有。中国何以穷到这般田地，就是不讲办实业的缘故。我们扬州，得少翁首先提倡，嘉惠贫民匪浅。惟最这笔款子，筹划很不容易。”

　　少?道：“款子到也不愁没有。现在所愁的没有合巧地方，有了合巧地方，即可进行一切。”众人道：“这地方还是建筑呢？还是租借？”少?道：“在兄弟的意思，顶好一面同人租借，一面择地兴工。”众人道：“庵观寺院的房屋，可用得么？”少?道：“只要适宜，有什么用不得。”众人道：“既这说法，我们明天拼着不做别的事，第一先代少翁把房子找定。”少?道：“那更好极，将来该厂成立，还有好些事要借重诸位。”众人道：“少翁为乩坛领袖，既然热心公益，我辈又何敢偷安，只须预先招呼一声，没有个不愿前来效力的。”

　　大家谈了良久，这才各散。过了几日，他们果然找到一个寺院。这个寺院，名叫做法华寺，内里地方，着实不少。少?因为暂时借用，只租了两边群房七八间，和后面数进房屋，预备将来再行迁徙。这当儿房屋既然租定，办事却不可无人。因此斟酌再三，遂请刘祖翼担任了会计，田福恩担任了庶务，住在厂中办事。他两人受了少?委托，那欢喜自不消说得了。不过同志中人也很多，为什么少?单赏识刘祖翼、田福恩两个呢？难道除得他两个，别的人就没有本领去干么？然而少?却也有少?的用意，他以为刘祖翼当那困穷的时候，穿吃且不周全，多亏我把他拉入乩坛，他才混得这样。何况目下又上了几岁年纪，既无室家之累，还愁他有甚漏落不成。叫他专管银钱，再好没有。至于田福恩呢，他平素在我们乩坛上，东奔西走，做事到很可靠，与其将庶务另委别人，不如仍请他担任，以资熟手，我的心也就可以安安稳稳的放下。主意想定，才毅然把重任付托他们。其实他们不但不会有所营谋，而且做梦也想不到竟有这非常际遇。

　　他两人就职之后，觉得第一先要将厂中应需物品购好，开办到不在乎限定那一天。约莫忙了一个月功夫，始将各事布置得停停当当。少?当下拣了一个黄道吉日，邀请绅商各界，到他们厂里参观行礼的仪式。其时来宾济济，有的说这事办得很好的。有的说这事办得虽好，只怕不能长久的。议论纷纭，却非我书中紧要文章，我也无暇代他们细细交代。单讲那刘祖翼自从做了这工厂的会计，比较先前测字，境遇大不相同。每年虽不能积蓄千金，五六百元，却也老老靠靠。为他设想，总算是老运亨通了。他果真谨小慎微，即有时偶涉花丛，也无非逢场作戏。叵耐他后来态度渐渐改变，遇着酒盏歌场之地，不由的兴高采烈起来。先花上多少金钱，将那因霉毒腐烂过的小刘祖翼请西医治好，就大嫖起来。咳，人要坏到这般地步，世间上事，又从那里说起呢。

　　这天傍晚，祖翼刚从外面回来，却巧经过一家门首，那门首站着一个中年妇人，虽属半老徐娘，姿首到还不错，无缘无故的，忽然望着祖翼一笑。他这一笑不打紧，到把个祖翼笑得骨软筋酥，恨不立刻就同她成其好事，站在那里，两只腿好像被吸铁石吸住一般，动弹也不能动弹，尽呆呆地瞧着那妇人馋涎欲滴。那妇人见他呆容可掬，知道他年纪虽大，还是一个初出茅庐的嫩笋儿，越发卖弄风骚，百般勾引。又恐为人窥破，急忙丢了一个眼色，似乎叫他赶快进来。谁知他是个脓包，任教色胆如天，也不敢公然闯入人家私室。正在进退为难之际，忽有人拍着他的肩膀说道：“刘先生，你站在这里做甚？敢莫是等候什么朋友？”

　　他其时听出这句话是田福恩的口气，也就将计就计，掉转头来答道：“福恩兄，这一卦竟被你打着了。适才有个朋友，要同我到厂里去看看，不料才行至半路，他被那人拉着，絮絮叨叨，谈个不了，我只好站在这里等候。那晓得等了好一会，仍不见他到来，想必他又有什么事羁绊，我们不如先行回去罢。”说毕，遂同田福恩转回厂内。……说也奇怪，他平时困觉，倒在枕头上便大放呼声，讵意这一夜覆去翻来，眼睛皮儿竟不肯合拢一下。好容易盼到天亮，才觉得精神有些疲倦，刚欲睡去，蓦然见那妇人掀开帐子，笑嘻嘻的向他说道：“你既想我，为何不到我家里去？难不成我家里有老虎吃你不曾？这是我知道你是胆小的原因，所以特地移樽就教，换个别人。随你怎样，怕的他睬也不睬你呢。”

　　她说到移樽就教这四字，早将那香躯扑入刘老头儿怀里。刘老头儿活了这么大，大生平从未尝过这种滋味，为什么呢？他早年虽曾有个黄脸婆娘，然而琴瑟之间，却行的是周公正理，断非外间偷情的可比。何况那妇人又是他意中所想，偏生就找上门来，如何不叫他情不自禁。他两人将要入港，忽听得门外人声嘈杂，疑惑有人来捕捉他们，不由而然的吃了一吓，登时惊醒。再看了看，连妇人影儿一个也没有，他心里好生诧异，以为我适才难道是做了一场大梦？歇了时半，他才勉强起来，从事盥洗，这当儿外面已有多少人坐在那里同他接洽。他同大家接洽过后，独自躺在沙发上，叹了一口气道：“我好好的日子不过，因为一个妇人，反弄得神魂颠倒，长此以往，我的这条老命，岂不是还要为他送掉吗！我为他把老命送掉，殊不值得。惟有赶快将此念打销，或者还可以安心静养。”无如他嘴里虽是这样说，暗地下仍不免记挂着那个妇人。却巧这天偷得余闲，招呼发匠前来发，他遂有意无意地问道：“你们既做这项营业，是凡住在左近的，大约没有个不熟的了。”

　　发匠道：“不瞒老先生讲，我们吃的这行饭，本来是走千家门，万家户的，如果人头儿不甚熟，小店生意，还能做得出去么！即以这左近人家而论，那家穷，那家富，那家做甚事，那家多少人，我们肚子里，通同记得清清楚楚，你老果其有事问，不妨说出来，知道的，我可详细告诉你。”刘祖翼道：“我问的是一句闲话，却不要紧。就在我们工厂西边，有一小户人家，他门首常站着一个妇人，年纪约莫三十余岁，你可晓得他家姓什么呢？”发匠道：“哦，我晓得了，你老看见的那妇人，可是白白的面皮儿，团团的脸蛋儿，长长的眉毛儿，薄薄的嘴唇儿，纤纤的柳腰儿，小小的莲足儿。望着人辄一味的憨笑。”

　　刘祖翼道：“你说的真对，他可有丈夫没有？”发匠道：“他丈夫姓张，数年前业已亡故，幸亏死后还丢下一点财产，让她和儿女们过活。儿子呢，去岁已送到外边去学业，如今只剩了一个七岁女孩儿，在家同她做伴。她果坚贞自矢，到也对得起她的丈夫。谁想她不耐孤衾，常诱引一班浪蝶狂蜂，恣其淫欲。你老听见她这一段历史，恐怕也要为她丈夫叹息不止。……”刘祖翼道：“原是的。我不料她天天站在门首，就为的这个缘故。若在那些新学家看起来，毫不算事，然而名誉上究竟不雅。”

　　他一面说，一面还故作正经，做出那假道学的模样，遮掩旁人耳目，其实他心里早想他入门的方法了。夜凉如水，月白于银。那屋檐下铁马之声，一阵阵随着西风送到。这时候有一家灯下，坐着男女两人，在那里喁喁私语。只听见那女人说道：“你的年纪已大，也应该积蓄几文，防防后首。”那男子答道：“我只一身，又无家室，寻几文不在你身上用，又在谁身上用呢。”

　　他两人后来的话，越说越低，再听也听不明白。诸君阅书至此，可知这两个男女是谁，想无须在下说明，一定知为刘祖翼和那妇人两个了。原来刘祖翼自从在发匠口中，调查出那妇人事实，他早想了一条进身妙计。当天晚上，仍旧打从那妇人家门首经过，果不其然，那妇人已站在那里，身旁还立着一个女孩子。他其时飞了那妇人一眼，这才向前走去。无巧不巧，刚刚走过那妇人的门首，袖子里忽落下一条簇崭新鲜的湖绉手帕儿，自家仿佛不曾看见一样。谁料那妇人本是一个偷情的老手，岂有不晓得他故意弄这玄虚，随即在地下将手帕拾起来，叫他女孩儿，赶快交还他的手内。他知道时机已熟，忙不迭的向那妇人连连谢道：“多亏你家小姑娘，将我的手帕拾起，不然便被走路的拿去了。但我要这手帕也没用。意欲转送你家小姑娘，却不知肯赏脸不肯？”那妇人虽明白他话中有话，当下不便说破，也就含含糊糊笑着说道：“老先生的手帕，当然是老先生的，小女若把这手帕收下来，到埋没她送还老先生的初意。”

　　刘祖翼道：“这话太说深了，反叫我不好回答。我因为承你家小姑娘盛情，殷殷的将手帕拾还于我，我即不送给他手帕，早晚也要买点玩物儿给他顽顽。”那妇人道：“老先生既这说法，我再不叫小女收下，显见得我不懂人事了。”刘祖翼道：“这样才好。我们虽系近邻，朝夕并不常常见面。天幸今日巧遇，好在一面生，二面熟，下次如有兴致，不妨带你家小姑娘到我们厂里去游玩一番。我可以在那里招待。”那妇人道：“工厂离我家不多远，等一天定然去游玩。不过老先生出来时，也可拢我家歇歇脚。”

　　他两人因这手帕做媒介，到谈得很为投机。从此遂双宿双飞，不让巢中之燕。相亲相近，俨同水上之鸥。这也算是天作之合了。不料孽缘易尽，好事多磨。刘祖翼自从认识那妇人以来，几天夕不拚命的向她报效。人生精力，能有几何。在少年人房事过多，尚且得虚痨之症，何况他业已星星白发呢。说也好笑，他这天坐在厂内，忽觉那小刘祖翼如同针刺一般，隐隐有些疼痛。情知不妙，又不便告诉他人。当晚遂独自在厂中歇宿，满意休养几日，或可无妨。讵知天老爷偏不肯做情，这一夜便叫他痛得好生难受，孽由自作，却怨谁来。次日清晨，他勉强坐了一乘肩舆，去请西医诊视，那西医把他小刘祖翼一看，不胜失惊怪道：“好利害的梅毒，好利害的梅毒。论你这偌大年纪，却不见得还在外边顽笑。然而既不顽笑，这梅毒究从何处得来？医家虽有割股之心，惟你这病却有点难治。何以呢？你若在年轻时候，我还可以想法代你动手剜割，如今你精力已衰，即便动起手来，你也万吃不住，那末不特不能将病治好，恐怕立刻就送你到鬼门关去了。只有一法，我来代你打一两下六零六的药水针，如能打得好呢，是你命不该绝，从此便止疼消毒。万一打不好呢，你已垂死，还用这冤钱做甚？”说罢，遂取出那药水针代他打了一两下，当时似觉串处减轻些疼痛。谁料药性过去，仍旧同先前仿佛。可怜他千方百计，到处求医，也没一毫儿指望。其初还能够下床行动，到后来竟爬也爬不起来。加之那小刘祖翼烂得腥臭难闻，虽仆役们也不敢近他一步。他此刻惟求速死，省得受这种活罪。偏生他罪孽未满，又推了两三日，然后才呜呼哀哉，伏惟尚飨了。少?念他素有微劳，特地在公款中提出一份银钱，为他办了丧葬。

　　这消息传到云麟耳朵里，很为奇诧，觉得人活到一百岁，终久离不了一个死字，他这老头儿，年纪比我们大上一大截，死也可以死得。但说他因梅毒送了性命，我始终却不相信。难不成他还有外遇不曾？如果竟为这病而亡，这也是他当日做刀笔的报应。好在田福恩和他是同事，我去问一问便可知悉详情。刚欲走出门来，忽遇着严大成、古慕孔那许多人，前来相访。他当下便邀了大家到里面坐，随即说道：“诸位来得巧极了，再迟一下，我即出去。”严大成道：“大家因有一件要紧事，特来和你商酌。不过我们在这里，又要耽搁你出去的时间。”云麟道：“迟出去，早出去，到也没甚关系，我横竖是打听一桩新闻罢咧。”严大成道：“是哪桩新闻呢，说出来看我们晓得不晓得？”云麟道：“提起这个人，大家都怕和他相熟。这人是谁，就是那刘祖翼刘四先生。”严大成道：“他不是在工厂里当会计么？”云麟道：“他不当工厂里的会计，还不至于送死。就因为当了这工厂的会计，竟硬生生地把命丢掉。”严大成道：“奇谈奇谈。当了工厂的会计，就会丢掉性命。我虽长了几十岁，却不曾听见说过。”

　　云麟道：“不是这样讲，我底下还有话。他因为在工厂里积聚了几文，常常向外边寻觅外遇，及至有了外遇，那梅毒已一发难收，他岂有不死之理。”严大成道：“照这说法，我们也可危得很，只好将他当作前车之鉴罢。”云麟道：“这事确不确，尚不知道。究竟诸位同我所商的什么事呢？”大成道：“我们靠着舌耕糊口，非止一日。就事论事，比较做乳妈还要不如。什么撒溺呀，拉屎呀，苟一样照应学生不到，那东翁便诘问前来，似乎说先生不负责任。其实先生哪里派管这些事，然而要当面和他争论，又恐开罪于他，下次便不把子弟送来就读。只好吞声忍气，笑脸相迎。忙到一节下来，才看见他储金几个，岂不是可怜到极顶吗。偏生城里的那些牢瘟学校，看不得我们弄这几文，说我们勾引他校里学生，递了一张公呈，请县长取缔我们各家私塾，你看这事可平允么？”

　　云麟道：“县长可准了没有？”严大成道：“现在告示已贴上墙了。据闻我们如若不遵功令，便叫警察来实行干涉，这不是学校与我们为难，到变成官厅与我们为难了。”云麟叹了一口气道：“怪也难怪，以在座诸君而论，都是素通翰墨，学有渊源，便教几个蒙童，还怕不绰有余裕。最可笑的，三分不像人，七分不像鬼，他也皋比坐拥，教授生徒，甚至教了几句百姓千文，十个到有九个别字。不但有玷了师位之尊，而且误尽人家子弟不少。在我看来，像这些脚色，到非取缔不可。否则，诸君反受了他们的影响。”

　　严大成道：“话虽如是，此时尚谈不到。为今之计，想请你托令亲伍晋翁，进署去疏通一下，如能把这功令取销，我们当设一个长生禄位牌儿，天天在家供养。”云麟道：“进去说项，原也不难。但你们不预先表示一种抵抗办法，叫县署里知道，他也未必允许。……你们好好去做，我愿为你们后盾。”

　　当下便叫严大成附耳过来，说如此如此，这般这般，包管能达目的。严大成听了他的话，不禁大喜道：“事不宜迟，我们且先去做，随后再来覆命。”于是率领众人而去。且说大成辞别云麟之后，便到了他们会议所在，又重行研究一番，第二天遂联合了多少私塾先生，各人手执一面小旗，有的写还我饭碗四字，有的写反对取缔四字，一直向县署进发。不多一会，已抵县署。大家便公举了四个临时代表，进署求见。一个是严大成，一个是古慕孔，一个是汪圣民，一个是龚学礼。其余均鹄立门外。他四人既被举为临时代表，立即取出名片，请号房进去通报，说我们是私塾联合会的代表，特来求见县长的。号房本来势利，他听见他们是私塾联合会的代表，知道却是一班老学究，忙放下脸来说道：“我们县长公事很忙，那里有闲功夫来会诸位。”

　　严大成见他那种不瞅不睬的形象，也就怒道：“共和时代，莫说一个县长，就是现在的大总统，我们要见，他也不能说个不字，何况还有事来同他接洽呢。今天不见，大约不行。”那号房晓得遇着了狠口，随即见风下舵地笑道：“你先生莫要动气。我说的却系实情。既然一定要会，待我去通报罢了。”当下便转身入内。停了半晌，出来说道：“偏生不巧，县长正在里面会客。诸位如有事接洽，可请到收发那里一谈，也是一样。”严大成道：“这也使得。”号房遂引了他们走进收发屋内，那收发见他们进来，便请大家坐下问道：“诸位来见县长，是甚意思，不妨说明，兄弟可以转达。”

　　严大成道：“我们求见县长，不为别的，就为取缔私塾那件事。县长既不许我们吃这碗饭，我们也不敢违拗，但求县长另外赏我们一个饭碗，好让我们安心度日。此时大家均在外边候县长示下。”那收发道：“这事发生，由于各校，他因为校里学生不甚发达，恐怕公家责问，遂借口你们私塾，勾引他的学生，要求县长严行取缔。在县长本非所愿，无如被各校窘的没得法，才下了这道功令出来。任你说得怎样如火如荼，还不是官样文章，哪里能办得到。诸位且先请回去，我总把大家来意向县长禀明，将来一定有个办法。”

　　严大成道：“那就费心了。”一面说，一面便站起来，同大家兴辞而出。他们出了县署，众人都围拢着询问接洽情由，严大成当将适才所谈的一一告诉众人，众人很觉得满意，这才欣然回转。大成将这事办毕后，又写了一封切切实实的信，送给云麟，请他托伍晋芳前往说项。……不曾过了两日，云麟果然向他姨父那边走来。其时伍晋芳正预备坐着轿子往县署，忙笑着说道：“我们到有好几天不见了。”

　　云麟道：“原是的。我每次代姨父来请安，姨父总是不在家，所以不能碰见。今天想是我的心虔，才能够见着姨父面。”晋芳道：“我的事虽多，你尽管常到我这里来，陪你姨娘消消遣，难道我不在家，你就不能坐一会么？”云麟道：“侄儿常来，恐怕讨厌。”晋芳道：“自家亲戚，还闹什么客气。”云麟道：“姨父此时往哪里去？如果往县署，侄儿到有一事奉求。”晋芳道：“所托何事？”云麟道：“姨父可认得严大成么？”晋芳道：“他不是和你的先生何其甫最要好。你忽然提他做甚？”云麟道：“这件事很与那位严先生有关系。”立将县里怎样取缔，他们怎样要求各情形，重行叙说一遍。晋芳道：“县里也太瞎闹了，只凭各学校一面之词，便猛浪下这功令，勒逼他们停业，他们如何肯服。幸亏他们是文明举动，不曾有什么激烈行为。假使有什么激烈行为，岂不是官逼民反。哼哼，到了那时，我恐县里要受大大的处分。好在县里即刻请我去商办选政，我到不能不点醒他，叫他赶快的收篷转舵。贤侄回去，可对大家说，此事包在老夫身上，请他们胆放宽心。”说着，径自上轿去了。至于取缔可否实行，选政如何商办，均在十集书中交代。欲知后事，且阅下文。