第二十一回　汤德元被诱入官衙　华兆琨受捆羁僧寺

　　活说汤德元由家回来，听说洪鹏程请他说活，正在疑惑之际，忽见兆璧匆匆跑来说：“夏家有人来请兆琨。”

　　汤德元吃了一惊，说道：“适才洪鹏程前来请我，此时夏家又来请他，莫不是那里不怀好意，你回去叫你兄弟慢些前去，等我进城看是如何再定行止。”兆璧依着此言回去。次日汤德元就具了衣冠，来至城内。先到衙门里面投帖进去，早有洪鹏程走出来，见礼已毕，两人坐下。洪鹏程决不谈起华家事情，只讲了些闲话，然后又摆了酒席，请他入座。

　　汤德元见他这样殷勤，倒反把疑心丢却，就开怀畅饮。兼之洪鹏程加意相劝，等到席终时节，已是酷酊大醉。当时就叫人将他送进书房，派人看守。一经转醒过来，务要赶紧前来票报，莫把他放走。你道这是何意？原来王活嘴从县里回去之后，就将均祥同洪鹏程的话告知叶开泰，说他已经着人去请汤德元，料想这事不怕不成。叶开泰连忙说道：“这事如何行得？汤德元是兆璧的岳丈，而且与夏国华一般皮气，岂肯答应这事？倘若那时不行，走漏风声，被他两家知道，岂不格外难办？”活嘴当时也就会悟，想了一想，说道：“少爷不必害怕，我包有主意便了。”说着又到县里把叶开泰的话说过，乃道：“此事仍须如此如此，方可行事。”洪鹏程答应，叶开泰欢喜。

　　随后便怎说，皆是允的。当时又叫一人到华家去冒充夏家的人请兆琨过来，这人去后，自己又到夏均祥家内说道：“适才老哥的意思，已与那边说明。但是怕根脚不清，总有后患，故此前来商议个法儿，好叫两边全无后患。”

　　均祥道：“小弟本是愚人，向无主意。老哥有何妙策，无不进行。”洪鹏程道：“我本要去请汤德元来，叫他从中设法。后因他是原煤，另改了一策，现又专人去请兆琨前来，即是冒的尊名。设若他不肯来，还须如此方好。”

　　说着就在均祥耳劳说了许多话，均祥也就一一点头，说：“只要他来，定然照办，但是汤德元不可放走。”洪鹏程也就答应回衙。

　　次日果然汤德元一人前来，就把他灌醉，放在书房里面，随即又叫人出城说“汤先生叫我前来送信，他今日在城内有事不能回来，夏老爷的棺枢明日就动身回籍，这里有张名片，请这里二相公明日早间进城，到城外福寿庵内送枢，汤先生就在那里坐等，务必总要前去。”说着将片子放下匆匆去了。华太太仍不放心，还怕来人说谎，又叫兆璧到汤家去问，果然未曾回来。大家惧信以为真，皆劝兆琨前去汤家。又将衣服送来与他穿扎，华太太此刻也只得让他前去。

　　次日一早，就叫陶五喊了一顶小轿与兆琨坐了，带着礼物一路而来。离城不远，到了福寿寺内，只见几顶轿子摆在门口，兆琨也就下轿。走到里面，有一人取过了名帖，将他领到一间屋内，说道：“相公在此稍坐，灵抠顷刻到了。”兆琨不知是计，就在屋内坐下。

　　过了一会，不见有第二个人来，心下就有些疑惑。再喊陶五，也不知去向，只得自己走了出来，预备去找陶五。还未走到院落，只听呐喊一声，说道：“莫要放他走了。自己不想想你是何等人，欲来做亲，若要我家小姐把你，岂不是梦话。”说着走来三四个人将兆琨抓住，末后一个少年穿着一身素服，看见众人来抓。连忙说道：“你们慢些动手，只要他依着我们，仍然放他便了。”兆琨一看不是别人，正是夏均祥前来，知道受了他骗，只得上前说道：“昨日贵介呼唤，说岳丈回籍在即，嘱小弟前来叩送，为何此时不见动静？忽有多人来此，何故？”

　　夏均祥冷笑道：“谁是你的岳丈，也不怕羞耻。堂堂的知县女儿，与你这穷鬼做亲，何不自己望望可配不配。实对你说，现在我家小姐要另聘高门，你若知些时务，就此写了婚书，免得眼前吃苦。少爷还要送了几十银子，给你一口饭吃，若是不肯答应，也莫想出这庙门。”兆琨听了这话，虽是十几岁的小孩子，很有见识，遂挺身向前骂道：“你这不孝的孽障，你妹子已聘定我家，是你老子作主；现在被你气死，仍是不知罪过。你这银子来哄那个？你除非将我治死，要我退婚，那是做梦，我华家也比得过你家。”说罢骂不绝口。均祥见他如此，料想不能如愿，随即呼喝一声，叫众人来捆他。“少爷好好与你劝说，你不肯听，难道你有翅飞得出去么？”兆琨全然不睬，仍然大骂。那些家人见这样，也难挽回，只得依着均祥的话，捆了起来，将他放在一间僻静屋内。

　　这个主意就是洪鹏程出的，叫他前来逼兆琨写退婚笔据。无如兆琨宁死不写，只得将他捆好，放在一处，来见洪鹏程，叫他想别法。洪鹏程道：“这事不难。”随即唤过家人说道：“叶少爷与夏少爷的事情你总知道，昨日晚上与你说的那话可曾办好？若是定妥，明日就叫人下去。”那个人道：“家人昨晚说了一夜，应了他许多好话，方才答应，可算是定准，再请老爷先生坐问一回再看。”

　　洪鹏程甚是得意，向均祥道：“不是如此办法，如何除得后患。”均祥连忙问是何事，洪鹏程道：“前日王瑶来此，就虑到此地，怕华家不肯行事，汤德元说是此事如何行得，所以不与他知道。若汤德元从中作梗，岂不误了两家事件。故此想了一条妙算，先把他两人骗来，分在两处。若兆琨写了退婚，万事俱无；若是不行，小弟即叫监内大盗犯人出来，允他银子叫他在堂上招供，说是有他两人在内做案，然后反脸将他拖至堂上。三拷六问，定成死罪，到那时候，一命呜呼，还有谁人代他理论？”均祥听了，甚是得意，反向洪鹏程谢说道：“老哥这样主意，不患不成。小弟暂且告别。”说着辞去，教人到寺内看守纪琨。

　　且说华太太见兆琨出去一天未回，总以为与汤德元在城内耽延，等至第二天，仍不见回来，方要着兆璧到汤家问信，只见门外敲门，连忙出去询问，早有两个公差进来。问道：“这里可是姓华，我们县太爷有公事在此，请你看罢。”说着取出票子交与兆璧手内，华太太见那种祥子，不是好事，只得也走了出来询问，但见兆璧看了票子，面上大惊失色，随向公差说道：“这事岂不冤枉，我家虽是贫苦，却系世代书香，父子俱在庠，岂能做这等不法之事？且所咬之人，全不认得，何以说我与他同类？就是你们公差，也该访得出来。我华家可是做这事的人？”华太太起着问道：“什么票子？你说与我听。”公差随即冷笑道：“你不必问他，我告诉你罢。前月王家店出了一起盗案，追办得紧，我们县太爷到任没几时，就得了此案，只顾比差破案，可怜我们三日一比，五天一拷。钱也不知用了多少，苦也不知吃了若干。到了本月初十外，缉获到盗犯，一堂审讯，方供了出来。那知是你两家主谋窝赃，现在有活口对证。还装什么哑迷？从前既做了这事连累我们吃苦，此刻还从那里赖？请你快的同我走。我们也是奉上命差遣，概不由已，可不要叫我们动手。

　　华太太这一听，叮得魂不附体，连忙说道：“你们公差也要积德，不能信强盗胡说。我家虽暂住此地，通城里也该晓得，可是个犯法的人？一味的冤屈好人，到临时也该有个报应的。请你先去将情形对县太爷说知，请他再行审讯，这事我们决不敢做的。”公差道：“你们说的倒好，就是不能听你。你会说到堂上说去，却没得人替代你信，你自去罢。”说着又进来两三个人，拿出铁索子锁了华兆璧。拖了就走。不知兆璧性命如何；且看下回分解。