第十六回

　　话说祝道生自在南京闹出事来，连他丈人尤鼐的功名一齐革去，闷恹恹跟着尤鼐回转苏州。他又回嘉兴去了一遭，出来仍住在丈人家内。那尤洲因无子侄，只得这个女婿，虽然为他所累，到底日后还要靠他半子收成，一句也不埋怨。又恐他惭愧做了白衣人，用了几千银子，遣人至都中，代祝道生更名自新报捐司马之职。祝自新见自己得了五品前程，又夸耀起来。初时对人尚觉腼腆，久则故态复萌，仍然无所不为，终日眠花宿柳，凌善欺良。合城的人，因他丈人究竟是个致仕缙绅，不敢得罪他，受了他的害，只好敢怒而不敢言。

　　尤鼐在任所时，有几宗私存的银两，当日匆匆回家，未及讨取，今日打发他女婿去讨。祝自新辞别尤鼐，带了三四名跟随，又带了一个心腹家人王德，一路向南京而来。到了南京，租了房屋住下。不数日，先讨了一半，尚有几宗未清，俟讨齐了，方能回去。他手内有了钱，每日在秦淮河寻娼访妓，任意作乐。偏偏又遇见刘蕴那冤家，自古君子与君子臭味相同，小人与小人亦复如是。见了面，三五句交谈，即相契非常，彼此得了伙伴，更外高兴。不是刘蕴今日邀祝自新游湖，即是祝自新明日请刘蕴吃酒。两个人又结了盟好，倍加亲密。

　　何以刘蕴能出来乱闹？囚他妻子曹氏已故，刘先达又足疾大发，寸步不能行走，刘蕴所以益无忌惮，只要瞒着刘先达就是了。又把曹氏撵去的爱妾，重复寻回府内，稍有姿色的妇婢，他皆要勾搭上手。外间又得了祝自新这一个朋友，加倍闹的不成说话。一连闹了个月有余，城内城外无处不到。刘蕴道：“祝贤弟，我们在南京也逛烦了，何妨到扬州逛逛去，而且扬州风景不减金陵，大可新）F些眼界。”祝自新拍手称妙。刘蕴对他老子说，要到扬州访友。刘先达只当他是真的，自然依允。次日，即雇了船起身，在路走了两日，已至扬州，就在钞关门内寻了一家宽大客寓住下，终日在那些行户人家走动。

　　这一日，合当有事。刘蕴清早起来吃过点心，因祝自新昨晚酒吃多了尚未睡醒。刘蕴又不好一人出去，独自无聊，背着手站在门前闲望。见行人来来往往，甚为拥挤。忽听得对面“呀”的一声，有个女子开门出来泼水。刘蕴见那女子年纪只得十七八岁，云髻蓬松尚未梳洗，上身穿件官绿紧身小袄，下穿条元色布裙，高高系着，露出一对红菱，又尖又瘦，只好二寸有零，生得面如含露娇花，腰似临风弱柳，袅娜风流，天然俊俏，把刘蕴都看痴了。那女子泼过水，抬起头来，见对过有人望他，脸一红，回身“扑通”把门关了。

　　那刘蕴的魂灵直跟了女子进去，一时收不转来，痴呆呆望着那关的门内，连眼珠儿动都不动。好半会，觉得背后有人在肩头拍了一下道：“仁香兄，看什么东西？都看出神了。”刘蕴回头，见是祝自新，道：“适才天上有位神仙经过，故而愚兄在此恭敬以待。”祝自新笑道：“你说的什么疯话，叫我不懂。”刘蕴同祝自新到了自己房内，把遇见对门女子如何美貌，细说一番。“若能与他说句话儿，就暂时死了，也算值得”。直说得天花乱坠，盖世所稀。把个祝自新亦听得十分高兴，手舞足蹈道：“这也不难，我看对过人家不是个高门大户，访清了做甚样勾当，多多把银钱去打动他，不愁不遂我们心愿。倘若执意不行，我们即以势力压他，还怕他飞上天去。”

　　刘蕴点头连连称善，唤过一名家丁，吩咐去探访对门信息。少顷，家丁进来说：“对门住的个姓沈的，亦是书香人家。因这沈若愚读书未成，习了布行生业。妻子伍氏，只生一女乳名兰姑，今年十七岁，尚未配人。那沈若愚前月到江南贩布去了，家中只有母女两人。伍氏居家省俭，连仆婢都不用。”刘蕴皱眉道：“偏生是个书香人家，断不肯做非礼之事，这一场干相思是害定了。”

　　祝自新道：“不妨，不妨，管他书香不书香。俗说只要工夫深，铁杵磨成针。准得他老子不在家，我有个计策在此，不怕他鱼儿不上我的钩。你不要性急，倘若得了手，你却不可占我，我要得个头筹的。”刘蕴道：“无庸交代，我情甘奉让。我只想与他说句知心话儿就算了，断不敢有占，只要你办得到手。”祝自新附着刘蕴耳朵，悄悄的说了数浯，刘蕴喜的赞好不绝。两人又到街市上闲逛了半日，至晚始回。一宵无话。

　　来日大早，祝自新叫进王德，又封了五十两银子交与王德，到沈家如此如此说项，包他受之不疑。王德退出来，至沈家叩门，里面兰姑答应，开了门见是个生人，忙退了进去。伍氏出来，问道：“你是那里来的？”王德满面堆笑道：“你老人家可是沈奶奶么？你家沈老爹有家信在此，我特地送来的。”伍氏闻得是丈夫托他寄家信的，又见来衣裳齐楚，像个大家执事的模样，连忙将王德请入内堂坐下。茶罢，五氏道：“我家老爹在何处认识尊驾，奉托带的是什么信？”

　　王德道：“信是我主人带来，叫我送过来的。我主人姓祝，是上一科的副贡生，前王江南盐法道尤大人的姑爷。因在苏州茶坊内遇见你家老爹，偶尔谈及，上代却有世交，又见你老爹为人诚笃，彼此甚为契含。我主人要到扬州来访友，你老爹托带了封银信回来，说匆匆不及写信，现在市价腾贵，不能彩买，暂时尚未能回家，嘱咐你们放心。却好我主人就住在对门客寓内，所以今早打发我送来。我主人说，尊府没有男子在家，不便拜谒，差我致意你老人家。”说着，将五十两银子递过，请伍氏检点。

　　伍氏虽未接着丈夫家信，见了许多银子，又听来人说他家主人是个缙绅子弟，如何不相信？欢天喜地捧了银子进去，交与兰姑收好。又封了几钱银子出来，向王德道：“蒙你家老爷远路携带，不安之至。又劳你管家的步，今有点菲敬，请你管家买双鞋子穿罢。你家老爷前，并烦代我请安道谢。”王德道：“你老人家太多理了，三五步路还要脚步钱么？我主人知道，是不依的。”伍氏道：“这是我的意思，你家老爷知道，却也不妨。管家嫌少，就不要收。”王德推辞数次，方肯收下，起身道谢作别。回寓见祝自新销了差，说伍氏果然相信，把银子收下去了。祝自新大喜，对刘蕴道：“收了我的银子，有两分苗头了。”刘蕴亦甚为喜欢。

　　伍氏送出王德，回身入内，对兰姑道：“你父亲因为暂时不回，怕家中乏用，带了一封银子回来。想必那姓祝的是个正经人，所以不写信，交与他托寄银两，是无碍的。跟他的人说，上代还与我家有世交呢！”兰姑听了，口虽不言，心内着实疑惑，暗忖道：“父亲去未多时，据云布价腾贵，又未能彩买，这宗银子是那里来的？若说父亲挪用东家的本钱，我父亲向来为人分文不苟，即应得的俸金，都要取之有道。况且又没有亲笔家信回来，只凭那祝姓家丁口内之词，其中定有原故。”不说兰姑独自疑虑。

　　又过了几日，刘蕴催着祝自新道：“前日已送掉了五十两银子，一点实效还没有。若白用了，才叫不值得。”祝自新笑道：“我说过你不用性急，只要他收了我银子，已有二分工程，包管他不上我这条路，定上我那条路。不过那条路费些周折。”回身至房内，开箱取出几件定织上等衣料，又叫王德到街市上配了几色水礼，送到沈家去，须如此如此说法。

　　王德拿了礼物，来至沈家，适值伍氏正在堂前。王德上前请了安道：“我主人日前在苏州，很叨扰了你家老爹几次。我主人本意待沈老爹动身，备几样礼送他，不料我主人又先来扬州，故而打发我送上菲礼数色，务望你老人家笑纳。”说着，即将各件全数摊摆桌上。伍氏忙止住道：“这是那里说起，蒙你家老爷带信回来，我尚未道谢，怎么反送起我家礼来，断断不敢领受。烦你管家带了回去，为我致意问安。恕我家无男子，不亲去叩辞了。”王德道：“临来时，我主人再三嘱咐说，他家不收礼物，你就不用来见我。况且各物都买定的，难以退回，我主人又无用处，你老人家可怜我回去要受气，赏收了罢。”说罢，回身即行。

　　伍氏一把拉住道：“你管家且坐坐，容再商量。”暗想道：“那姓祝的是一团美意，若执意不收，岂不代丈夫恼了朋友？”

　　又见各物皆系上等物件，妇人家多半好贪便宜，遂改口道：“既承你家老爷赏赐，若一定推辞就要说我家不中抬举了。却又收之不当，容改日再补报罢。”王德道：“好呀！你老人家肯收了，也免得我往返。”帮着伍氏将各件搬入里面，伍氏重重开发了力钱。王德回寓说：“沈家礼都收去了。”祝自新喜道：“有了四分成局了。”向刘蕴道：“何如？不怕他十分聪明，都要着这道儿的。”刘蕴亦深为佩服。由此安心适意，专盼佳音。

　　对门伍氏收过礼物，与兰姑说道：“姓祝的如此多情，我何能白白的收他许多礼物，你父亲又不在家，不知道那一日方可回来？倘若祝老爷回了苏州，岂非缺典。我意在备席酒请他洗尘，我已四十外的人，虽是女流，见他也无关碍。”兰姑道：“请是要请他的，却不好请他家来。我闻得这祝家是个少年人，到底父亲不在家，起居不便。莫如送至他寓所，彼此皆可适意。”伍氏点头称是，即央邻舍买了一席丰盛酒肴，又央他家的用人，送到对门。祝自新并不推却，收下酒席，加倍开发来人。向刘蕴拍手道：“而今成局算有六分了。你且将这席酒当太平宴吃，不日即可大功告成。”两人欢悦非常，吃得烂醉始已。

　　次日清晨，祝自新换了一身簇新衣履，叫王德持了名帖到沈家去说，我亲自过米谢酒。王德一径来至沈家叩门，伍氏开门。

　　王德道：“我主人昨日多扰，今早特来亲谢。”伍氏未及回答，祝自新早迎上来，深深一揖道：“昨承大嫂赐食，愧领之至。”伍氏见尊客站在门外行礼，何能不说声“请进来坐坐”。祝自新如得了圣旨相似，大踏步走入门内，到了堂前，复又作揖。伍氏忙还礼，请祝自新上坐。自己捧了两盏茶，送与祝家主仆，方才入座。

　　祝自新欠身道：“日前在苏州得晤若愚兄，谈及先代本有世交，常通庆吊，后因先祖掣眷赴任，南北阻隔，才疏失了。叙起来都是通家旧好兄弟。若愚兄为人本来谦虚已极，我未曾尽地主道理，若愚兄竟反宾为主，很请了我几次。本意备点土仪送他，我又因事先来扬州，故而打发小价送至尊府，得蒙大嫂赏收，已承格外体贴。大嫂何乃多情，又赐酒食。”说着，又深深一揖称谢。

　　伍氏见祝自新人物清秀，衣服华灿，似个大家子弟模范，又见他温恭有礼，出言婉而多风，心内赞赏不已。忖道：“我丈夫得此朋友，不愁没有靠背。”遂满面堆欢道：“舍下家寒无甚孝敬，又迭承厚赐，我不过备了几色聊堪适口的粗肴，又蒙齿及，真正要羞愧煞了。拙夫既与尊府通家世好，就算一家人了，以后请勿如此客套。”祝自新连称遵命，又问东问西的说了一回闲话，方起身作辞。

　　伍氏直送至门外，进来对兰姑道：“这祝少爷果然人好，如此身分并不矜张，真称难得。怪不得你父亲与他相契。”兰姑听说，淡笑了声道：“姓祝的坐在堂前，女儿在门后偷看了一眼，母亲切勿将他当个好人。他脸上明明一团邪气，外面假装着文雅的样子，他可欺别人，却难欺你的女儿。母亲如不相信，只看他两只邪眼，口里说着话，眼角在四下里观望，其人双眸如此，可知其胸中不正。父亲为人虽然忠厚，却是个老成练达的人，纵然与他世交，也不肯与他往来亲密。母亲不可信他一面之词，要留神又是。”伍氏听了，大为不然，又不忍抢白他女儿，惟有付之一笑道：“你也忒多心了，难道他还想骗我家么！”不说伍氏母女闲论。

　　那祝自新回到寓中，一面除换衣冠，向着刘蕴道“恭喜”道：“你大事有了九分工程，不久即可从心遂欲。”即将他见着伍氏如何说项，“看伍氏的光景很为相信，只要再被我骗进了他家门，那就十拿九稳。即不然一翻转来，他也跳不出我的圈套”。刘蕴鼓掌称妙。由此祝自新又借着别的事，到沈家去了两次，多多少少送了伍氏若干对象，皆是妇人家需用之物，伍氏大为喜悦。只有兰姑心内着急非常，越看祝姓越不是个正经人物，又劝他母亲不醒，一心惟望他父亲早早回来，分出真假，好断绝了祝姓来往。

　　这一日，伍氏正站在门外，祝自新又走了过来，伍氏邀请入内。祝自新道：“尊府屋宇宽大，又极幽静，若较之我们所住的寓所，嘈嘈。即唧真有天壤之别。前日我还与店主人淘气，不知日间住下一起什么人，多是北路口音，与我住房一板之隔，饮食多是生葱生蒜，满口咬嚼，那一股秽恶之味，令人触鼻欲呕。到了晚间，每人吃醉了酒，高声大气的要唱半夜，睡下又呼吼如雷。连日被他闹得眼皮儿都没有合着。在大嫂看，可恶不可恶？我只道他们过路的客，好歹受他一半日的气，那料他们住的日子久呢！据说有一起同伴在后，到齐了方能起程。昨日我看了几处客寓，皆不合式，若是若愚兄能于日内回来，我也好奉借尊府暂住几天，亦不致受客寓里的怄气。无如尊府虽然闲屋甚多，若愚兄不在家内，我又未便启齿。”

　　伍氏听了，暗自沉吟道：，“听他的口气，分明要暂借居住，因我丈夫不在家；不便过来。想他既与丈夫至好，在家必定借与他住的。我虽是个女流，比他大了一倍年纪，况且我女常在房内，又有前后之分，就是丈夫回来，也不能埋怨我。我替他结交朋友，落得做个人情，也不枉他时常送东西与我。”想定主见，开口道：“既然尊寓嘈杂不能安住，若不嫌寒舍蜗庐，何妨请过来暂住。待我家老爹回来，亦可朝夕盘桓。”祝自新见伍氏一口应允，好不欢喜，忙起身作揖道：“虽承大嫂盛意，恐若愚兄回来不悦，还是待若愚兄返扬再作商量。”伍氏道：“不妨，抽夫的性情我素来深悉，是极爱友道的。而且通家世好，断无话说。”祝自新谢了又谢，道：“既如此说法，我今日即搬了过来，免得受他们吵闹，容再酬打扰尊府罢。”转身唤王德道：“你回寓搬取我行李等物过来，把房租与店东算清结了，不要拖欠。”王德答应出外，兰姑在门后听得母亲借屋与祝姓居住，不禁跌足叫苦道：“我母亲何至胡涂若此，也不想到他是个少年男子，我家只有母女二人，将个陌生人住进门内，不怕旁人议论么？况且这个人引进了门，只恐不日即要有是非。”忍耐不住轻轻的嗽了一声，送个暗号与伍氏说话。

　　伍氏明知兰姑在门后招呼他，又是“阻拦我不要借屋与祝姓住，我已经允出口，他又是丈夫至好，谅也无妨。这孩子太觉哕嗦，仗着他有点小聪明，他父亲平日最信他的话，难道我若大年纪，不如他的见识么？且不要睬他，免得耳畔聒絮”。伍氏只当不知，仍与祝自新谈说。把个兰姑急得五内如焚，见王德已押着行李进门，一件一件的搬至对过三间客屋里铺设，晓得这桩事阻拦不下，急得顿了两脚，回房去了。

　　前面祝自新见各物安排停当，起身到房内取出几大包银子，交与伍氏道：“这里一千两银子，请大嫂代为收好。虽说尊府并无闲人，我主仆时常要出去的，怕有舛错，不如请大嫂收好，到底有个交代。如尊府有缺乏之处，但用无妨。”伍氏接过，收入里面，见兰姑坐在房内纳闷。

　　伍氏道：“你才招呼我有什么话？”兰姑道：“我劝母亲不要与姓祝的往来，你不信罢了，今日反将他住进门来，家内又无男子，岂不是笑话。我看他如此行为，断然是不怀好意。母亲你不要后悔不及，将来累了父亲。”伍氏听了，又气又笑道：“你这孩子，多分是疯子，何以就累了你老子，我真真不解。你说他不怀好意，他想骗我什么？你老子不日即可回来，他又住在我家内，会了面就分真伪。除非他是个痴子，才肯给苦自己吃呢，又艳一千两银子交与我收着，如果不是你父亲至好，他也不放心。你的心未免太细很了，想到没得的所在去了。”兰姑闻得祝姓又存下一千银子，加倍着急，暗暗叫苦道：“其中定有蹊跷，显而易见，无奈母亲执迷不悟，只看了一面，如何是好？惟愿父亲日内回来，云雨一天暂时消散。我仍有一桩心思，却不便对母亲讲，单怕那个畜生算计在我身上，十分我就有九分疑虑及此。”兰姑愈想愈害怕起来。他母女彼此各存意见，话不投机，伍氏忿忿的回房去了。

　　次日，祝自新才起身盥洗，见王德匆匆走进道：“甘泉县换了胡太爷，少爷也该去拜会他。”原来这胡甘泉名武彤，字礼图，湖南辰州府人，亦是一榜出身，是尤鼐最得意的门生。因前科会试不第，赴部大挑，得了这个缺。其人贪婪不仁，又没见识，人送他个绰号叫做胡涂虫，又叫胡利徒。今日乃胡武彤接印之期，王德得了信，来禀知他主人。祝自新即吩咐王德备轿，穿了五品公服，前去拜会。胡武彤留他吃上顿饭，叙叙多年阔别，至暮始回。明日，胡武彤摆齐执事，来答拜谢步。左右邻舍都知道沈家住下个贵客，又闻得与沈老爹是世交至好，无人不夸奖赞叹，伍氏分外得意。

　　隔了一日，刘蕴又过访祝自新闲话。王德对伍氏道：“这姓刘的是当朝首相的公子，堂堂监察御史。因刘老大人告老回来，他亦告终养在家侍奉。南京要推他第一家豪富，头等的乡绅。与我家主人，是盟过的兄弟。”说得伍氏从此加倍钦敬他主仆，不枉留他住这一场，也在里党中争个光耀，足见沈家还有这一个朋友。若信了我那古怪女儿的话，岂非好机会当面错过了。只有兰姑忧虑异常，盼穿两眼不见他父亲回来，急得心如焚灼，终日在房作些针黹，连房门都不开。有时伍氏不耐烦起来，不送饭他吃，兰姑情愿忍饿一餐，足迹不出。

　　这日，合当有事。兰姑吃了晚饭，做了一会针黹，伍氏早睡去了。时已二鼓，闪外灯火皆息，一庭皓月明如白昼。兰姑忽然想起，日间洗浣了件衣服晒在厨房院落内，忘却收了，恐夜来露水浸湿，明日不好穿换。此时外边的人想都睡熟，不妨前去收取。起身开了耳门，向厨房里来。他家厨房虽通外面，却有】卜耳门相通内室。恐前进有生客在堂，女眷不便行走，即由耳门里出入。

　　兰姑才走出耳门，恰恰祝自新在前进玩月未睡。因日间刘蕴来催他道：“你住了好几天了，还没有一毫动静，莫不是要住在他家一世么？我深愁沈老头儿回来，你的谎就脱节了。你究竟是何成见，不妨请教一二？”祝自新道：“我打听得他家女儿尚未适人，不如加意卖尽温柔，叫他敬服了我。然后央人说合，哄他娶家去做正室妻子，人到了我家，就随我作正作副，将他作个侍妾，在你我两家轮流一月，岂不皆遂了心愿。即不然，仍用着那一着毒手，迟早都脱不出我的手内。”坐了半晌，刘蕴去了。祝自新口内虽如此说，心内亦颇着急，细想刘蕴的话，未谓无理。如沈若愚朝暮回家，我以前用的机关，皆付流水。而且彼此睹面，甚难为情，虽说有着退步在此，总以不露痕迹，弥缝到手为上策。思来想去，不能就枕，起身吹熄了灯火，走到院落中踱来踱去的赏玩月色，踌躇着日间的事。

　　忽闻里面门响，又听得细琐莲步声音，急掉头看时，见冉冉一个美女走入厨房。祝自新在暗处望明处，分外明白，又系月下观佳人，更加一筹。知道他家并无外人，只有母女两个，必定是兰姑那丫头。怪不得刘蕴见过一次，如着了魔相似，果然言不谬赞。我祝某见过多少绝色，即如我妻子尤氏，也算一个尤物，若比较起来，连这丫头的后尘都巴结不上。越看越美，越看越爱，从来色胆如天，不禁一步一步走了过来，至兰姑身畔立定，将欲开言。

　　那兰姑取了衣服正待进去，听得后面足步之声，吃了一惊，回过头来见祝自新站在面前，吓得魂飞魄散，低头就跑。祝自新见他要走，想道：“难得遇见他，再将他放走，岂不白失此机会。”近前一步，双手把耳门挡住，笑容可掬道：“姑娘，如此夜深一人出外，不是有意小生，即是良缘天就。”兰姑听他口内咬文，一派游戏的言词，又见他挡住去路，急得心头鹿撞，遍身发抖，颤巍巍道：“你你这大胆的狂徒，敢于深更半夜调戏我姑娘，好好让开便罢，若再胡说，叫醒我母亲，看你脸面何在？”祝自新笑道：“姑娘骂我是爱我，就是打我几下，我也情愿。若说我调戏你姑娘，我未曾到你上房，你自家走了出来，相巧碰见了我，定非偶然。非是我夸张大口，如我这样人，匹配姑娘也不辱没。”说着，伸开两手意将搂抱。

　　兰姑急的恨不得一头钻入地缝里去，退了两步，高声大喊道：“母亲，快来！”祝自新听他喊叫，怕惊动伍氏，忙走近一步，左手抱住兰姑，右手按住他的嘴，使他出声不得，笑吟吟道：“我的乖乖，不要使性子，到口的美食还叫我吃不成么！”轻轻一擒，把兰姑抱起，即向自己房内行走。可怜兰姑不能喊叫，又不能着力，上身被他紧紧搂在怀内，动掉不得，惟有两只小脚，乱蹬乱踢。凑巧一脚踢在祝白新档内，疼痛非常，不禁失声“哎哟”，左手一松。兰姑趁势使劲的一仰，两个人都跌了下地，旁边一堆盆桶打倒，四处乱滚，惊天动地的响起来。

　　恰好伍氏一觉睡醒，下牀小解，耳畔隐约听得有人喊叫了声，似女儿的口气，又像远远在外面相似，大为诧异，即唤道：“兰姑！兰姑！”唤了几声，不闻答应，忙开了房门，见女儿房门大开，灯尚未灭，走过来房内静悄悄的，不见女儿踪迹。伍氏不由心内突突的乱跳，正在没了主见，忽闻外厢“乒乒乓乓”的响，知道出了事件，急点了手灯，大着胆走出，一面走一面唤道：“兰姑，你在那里弄的什么东西响？”祝自新跌在地下，半晌才算裆内不痛，见兰姑呆呆的跌在对面翻眼，意欲起身重复用武，听得伍氏一路招呼出来，很吃了一惊，一骨碌爬起，飞奔回房去了。

　　伍氏到了厨房，举起手灯，见兰姑躺在地下张着嘴喘气，盆桶家伙滚散一地，未知何故？问道：“你半夜深更作什么怪？”

　　兰姑见伍氏出来，祝自新已去，才放下了心。从地下爬起拉了伍氏的手，望后就走。伍氏更不明白，又见兰姑仓皇失措的情形，到了房内，伍氏道：“你到底怎样？”兰姑喘定了气，“哎呀”一声，未曾开口先扑簌簌流下泪来，望着伍氏顿足道：“母亲你不信我的话，可知你女儿受辱，怎生见人。”说着，嚎啕痛哭。闹得伍氏摸头摸尾不着，道：“你敢是染了魔了，因何说起疯话来？”兰姑一面哭着，一面诉说适才祝自新如何欺侮了他。伍氏听罢，气得足软手颤，瘫在椅上。心内又气又愧，气的是女儿受了祝姓羞辱3愧的是有眼不能识人，把这个畜生误住了家来，竟不出女儿所料，指着外面，高声百般秽骂。

　　祝自新在房内句句听得明白，不由气恨交加。此时王德也醒了，道：“沈奶奶与谁斗口，半夜里还骂人。”又听了半刻道：“咦，好似句句骂的你老人家呢！”祝自新喝道：“少要多话！”遂将适才的事，细说一番。王德道：“却怪你老人家做得太孟浪了，可惜把多日用过的工夫，一齐抹掉了。”祝自新道：“事已如此，懊悔也无用。你快些起来收拾，明早好走，此处断难居住，我们只有用那一着棋了。”王德穿齐衣服，把要紧行李衣囊收拾了一担，其余的东西尽行丢下。俟天色微明，主仆两人悄悄的回至客寓。敲开了门进去，倒把刘蕴吓了一跳，细问情由，笑道：“我说温柔做法怕的不行，还是这一步做手好，不过丧点良心，却也顾不得许多。只可惜你那一千银子，用到白处去了。”祝自新道：“我的银子何尝白用，还要在这一千银子上生支节呢！到了那个地步，你自然清楚。”两人谈谈说说，重又睡下。

　　伍氏到了天明，出外见祝家主仆已去，留下许多对象，笑道“我料你也没有那副厚脸见人，竟自溜去。这些物件落得扰你，连那存下的一千银子，想你也无颜来取。”回头向兰姑道：“我的儿，不用气恼，好在没有被他轻薄了去。明日把他这一千银子，多打点首饰，与你遮羞罢，多的留与你父亲做个本钱，也落得受用那畜生的。”兰姑听了，鼻内“哼”了声，也不言语，心内道：“我母亲何故仍是这般胡涂，祝姓白白丢却若干银子，焉肯甘心？恐咫尺风波，即要发作。若依我当日不留他来家，方算一点事没得呢！”

　　祝自新睡到日午起身，吩咐王德备轿向县里来。胡武彤将他接入内堂，略叙寒喧。祝自新欠身道：“小弟昨日受了人欺侮，万难为情，今特米奉求仁兄作主，代小弟出这口恶气。”说着，在袖内取出五百两一张银券，双手送过道：“些须菲敬，祈仁兄哂纳。”胡武彤接过看了看，瞇嘻着双眼道：“谁人大胆，敢欺贤弟，都交在愚兄身上究力、。你我既系自家人，何用如此客套，若一定推却，反说我见外了。请道其原由。”祝自新将座位挪近一步，附着胡武彤耳畔，把在沈家的细情一一说明，又立起打了一躬道：“总怪小弟自取愆尤，奈因落在其中，骑虎难下。望老仁兄推家岳情面，包容一切。”

　　胡武彤还了礼，捻须大笑道：“自古少年心性，多半如斯，这也难怪贤弟。想沈家不过一介细民，也做不出怎样的手段。又喜江都陈君上省去了，此事愚兄却可问得。明日你遣仆具个察呈进来，要说沈若愚在苏州当面将女儿卖与你为妾，讲定一千五百两身价，当时收了五百，其余允你到了扬州，看过他女儿再兑那一千，人银两交。还要说他因事羁绊不能回来，有信寄交他妻子伍氏，亦可做主。不意伍氏收了你银子，陡生不良念头，图赖此事，反率领多人打至你寓所，说你诬良作贱，逼买妾媵等词。你还要做张假身纸，黏在察后。我见了公件，即可一面提伍氏与兰姑到案，再去关提沈若愚。临讯之时，用些恐吓开导的话，不怕他不双手将女儿送与你作妾。但是人过了门，你要大大酬谢我媒人一宗才是。”说毕，哈哈大笑道：“在贤弟看，此计如何呢？”

　　祝自新听了，欢喜异常，连连称谢说：“仁兄真有神鬼不测手段，敢不拜服。倘事有成，小弟怎好忘却大德，理宜重报，决不食言。”忙辞别胡武彤回寓，与刘蕴细酌了一纸禀词，叫王德做了抱属投进衙内。胡武彤随时批发出来，立即唤进两名精细差役张政、王洪，给付朱签，又面嘱“到沈家小心为是，事成之后，祝少爷说从优赏赐你们”。二差退出，带了两名伙计，如飞向沈家来。未知到了沈家若何处置，且听下回分解。