第四十八回

  讲到刘兴一想,我若救了窦爷,难转东京,见不得太师之面了。别的对象一些不拿,单把积下来的二百九十两银子藏在身边,扮做差官,同了八个伴伙,也是澹台惠手下之人,上马加鞭,竟往淮安进发。到了总兵衙门,高声叫道:“辕门上那位官儿在么?”早有辕门千总上前呼吆问道:“你们那里来的?”刘兴道:“圣旨下了,快报总兵知道。”千总应声:“是,是,是!”连忙去报总兵。总兵吩咐大开辕门,迎接差官。堂上坐下,家人备了香案,请钦差大人开读圣旨,下官跪听。刘兴道:“啊,窦老爷,那圣旨不是真的,乃是澹台惠为了贝州金台,假传旨意,前来害你。喏喏喏,假旨在此,拿去自看。”就将假旨递与总兵。总兵接下拆开观看,看完哈哈大笑,说道:“澹台惠,你与金台有仇,干我甚事?思量害我岂不可笑。但不知足下尊姓大名?不听奸臣之嘱,反来通信,下官此恩此德,无日不忘。”那时刘兴就将住居名姓,并将从前落难受救命之恩,从头至尾细说一番。总兵听说,哈哈笑道:“妙啊,好一个知恩知义大丈夫。若日后下官忘了你,不得好死的。”刘兴道:“啊呀呀,老爷何出此言?”窦爷道:“但你没有下官的首级,怎生去见奸臣之面?”刘兴道:“小人未出东京,先有不转东京之意。回到家中与母亲兄弟另寻所在,别图事业了。但小人去了,外边还有随来的八人伙伴,不是小人的心腹,放不得他们到京,免兴风波。”窦虎应道:“极是。”登时传令,捉牢八人。手下答应一声。那八个伴伙真晦气,上天无门,入地无洞。上了刑具,人人怨恨刘兴。刘兴又与总兵道:“主意须当拿定,尤恐奸臣再来打算。”总兵答应连连,酬谢刘兴二百两银子,刘兴再四推辞而去。

  窦爷进去禀明太夫人,太夫人大怒:“可恨奸臣如此不仁,若没有刘兴通信,我儿早做刀下鬼了。”夫人叫声:“相公啊,今日呢,幸有刘兴通信,免了目前之难。但恐奸臣又来算计,没有第二个刘兴了,算来日后定有灾殃,倒不如未雨绸缪,定个主张,弃官而遁罢。”窦爷道:“嗳,夫人,你说那里话来。下官没有什么差处,奸臣尚且要害我,如若挂冠而遁,正中澹台惠的奸计了。况且上有娘亲,下有妻子,休得这般胡讲。下官岂可负君的么!”太太叫声:“儿啊,万一奸臣又来算计,如何处置?”窦爷道:“母亲,不妨,孩儿有个道理在此,把那奸臣手下伴伙八名做了凭据,送到沧州柴王千岁那里,求他奏明圣上。不但孩儿永远太平,那奸臣倒也难保了。”老夫人道:“我儿主见甚好。但你自家离不得任所,须要打算一个能干人前去才好。”夫人叫声:“相公阿,须要诚实之人去的,切不可胡乱差人,倘然也露了风,事大如天,使不得的。”窦爷道:“我也想别人多差不得,只有你的兄弟沈君怀为人正直,就把他来差一差罢。”夫人道:“相公之言甚是有理。事不宜迟,快些打点。”窦爷道:“晓得。”便辞别母妻,靴声秃秃,走进书斋,更换便服,就将禀折来写。写罢,哈哈笑起来道:“澹台惠啊澹台惠,下官并不触犯于你,你却来害我。我今将此假旨为凭,禀恳柴王千岁,奏明万岁,正所谓因要害人反自害。哈哈哈,管你乌纱戴不着了。”写完丹禀,随即封好。讲那沈君怀,只因读书不就,弃文习武。岂知武艺不精,故而总兵衙门效用。一切官员,不好将他轻慢,人人多叫他舅爷的。如若总兵存了私呢,弄个武官与他做做,却也不难。只为窦爷正直无私,虽为郎舅,并不存私,总要他武艺精通,然后提拔。所以如今尚不做官,效力军前。总兵即日差他一行,沈君怀得了此差,并不延挨,忙收拾动身。总兵就将八个奸臣手下之人点明姓名,紧上镣铐,打入囚车,点兵一千,随了沈君怀,竟往沧州进发。未知可能得见柴王,在后再表。

  再说王宁奉公差遣,不敢迟延,日夜兼行,快马加鞭,即赶路匆匆到了江西,到知县衙门下马。宅门上面去禀报。孙老爷听说澹台惠打发来的,不敢怠慢。有一句古话说的:宰相家人七品官。便顷刻开大门。迎接进去,见礼坐下,谈了几句套话,就开出来书,交与县官。那时,孙爷便将书信拆开,从头细看,看完藏过。便说:“下官知道了。王哥暂且耽搁几天,事成之后,方好回京,上覆太师。”王宁便道:“孙爷若得用心办理,俺家太师爷必然提拔,做个三品官儿。”孙老爷道:“承太师之命,下官怎敢不依。”登时备酒款待王宁。孙知县等到夜深人静,密传禁子姚龙,悄悄吩咐:“三日之内要把金台点戮,明日先动病呈,事完之后,重重有赏,泄漏机关,活活处死。”禁子应道:“晓得。”姚龙立刻进监说与同监众弟兄知道。七个禁牌多唬坏了,人人面涨通红,说道:“啊呀,大哥啊,久慕贝州好汉小辈英雄,一则有功于社稷,三年之后封官。二来天下英雄好汉,又与何其是师弟兄。我们若把金台害了,与何其朋友面上过不去的。”姚龙道:“啊,兄弟们,这是澹台惠的主意。本官吩咐,叫我也是不得不然的。”众弟兄说道:“姚大哥,为人天理良心总是要的。澹台惠与金好汉有杀子之仇,如此恨他,他又不曾杀了我们的父母,前世无冤,今世无仇,活卜卜的人,如何将他弄死?于心何忍?本官是贪图提拔,故而如此。我们不过赏了几两银子罢了。银子是用得完的,犯不着干这些绝子绝孙的事。使不得,使不得。”众人不肯。姚龙顿然一呆,想去思来无主见。笑起来:“本官原不应该。”便叫声:“兄弟们,那金台已问了立斩之罪,与其一刀两段,到不如将他点戮,全了他的尸,岂不是好么?”多道:“嗳嗳嗳,大哥,宁可把他一刀两段,不死我们手内,乃死于王法。若要我们动手,是断断不能够的。”姚龙道:“兄弟们,这是我已答应本官的了。”多道:“你去答应,不干我们之事。”姚龙道:“啊呀,这便如何是好?”姚龙叹声不绝,把手乱搓,一想:“七个弟兄大家不肯,叫我一人动手,如何是好?也罢,待我明日先把病呈动出,再行打算便了。”书中慢说姚龙,再说同监七个弟兄,你一声我一句,说道:“明日等何其到来,把此情由通知他,叫他救命金台去罢。”一个道:“兄弟,这个使不得。若叫何其救了金台出去,多是我们众人身上之事,大家走不开的。”那个道:“啊呀,这便怎么处呢?”七个伙计一无主张,一宿无话。来朝红日东升,那时金台病呈,姚龙硬了头皮动出。孙知县传谕该房,速备文书,详明上宪。此话书中暂且丢开。

  再说英雄先后到来,逢人动问:“何其住在何处?”回说:“从前住屋遭了火灾,今在杏花庄上。”各人洒步问到何其家里,何其随迎接进内。人多屋小,挤挤挨挨,与众位英雄们见礼。里面娘娘道:“啊呀,你看三十余人多是梢长大汉,好不怕人。料想他们非为别事,必然到此望金台的。妾身且烹茶,出去款待不款待,悉听官人主裁便了。”少话娘娘里头的话。原说众位英雄各通姓名,多为金台面上来的。何其家里只得四椅两凳,那里坐得下三十余人?不但没有坐位,而且立多立不下。何其只得又与汪同商议,借了徐大娘住的这所空房,以为一众英雄存顿之所。吃酒吃饭俱是庆丰楼整备。张其、郑千、高三保等问起金台之事,何其一一说明。众皆大怒。张其说:“这桩事情多是方佳起的祸根,待俺先去杀了方佳,然后商量搭救金台便了。”高三保说:“方佳虽则不好,到底先是张蛟不好,他若不抢徐大娘之物,也不在杏花村上耽搁了。”郑千、草桥花三、华云龙等多说:“去追究张蛟这个戎囊,岂可饶他!我们先到孟家庄去,杀得他人头滚滚,鸡犬不留,回来再把方佳杀死便了。”那何其虽只是个拳教师,到底没有强盗的胆气,见了这班人必要弄出大事来的。但他们先到孟家庄,杀不得张蛟,必被张蛟先杀,倒也干干净净。便说:“多是张蛟起的祸根,应该先杀。只怕你们没有这副本事吓。”张其听了,恼得他大叫几声:“有本事的,杀得他们鸡羊猫狗一齐杀完。”郑千便摇摇手道:“休要看得了然。曾听得有人说过,孟家庄在水中,只有里面船出外,不许外面舟船进去。只怕到不到孟家庄上呢!”一众英雄听了此话,俱称不错。那时,众人多是呆呆的,看了一回,华云龙说:“我倒有个道理在此,只消如此如此,这般这般,或者到得孟家庄,杀得张蛟也未可知。”众人哈哈笑道:“这倒使得,依计而行便了。”众人主意已定,草桥花三先去弄了两个空船,三十余人扮做穷汉,多是暗藏军器,别了何其,先后而行,分坐两船,竟到孟家庄水路而去。

  将近庄前,只见两只巡船内有喽啰们,喝问:“来船何处去的?”张其启口叫声:“大哥,我等尽皆穷汉,只因行业全无,左思右想无生计,闻得孟家庄上有个张大王,是一个度量宽洪的大丈夫。”喽啰道:“俺家大王爷原是宽洪度量的,好汉们待要怎的?”答道:“我们意欲前来投奔大王收用。烦劳吾哥禀知大王,若得大王收用,自然慢慢的酬劳”喽啰道:“原来如此,喏喏喏,你们且在那首护庄桥边等候,我们前去禀知大王。收与不收就来回复你们便了。”张其道:“只要列位大哥帮衬帮衬,一定收的。”张其们两只小船停在护庄桥边,巡江喽啰前去禀知张蛟。那时,张蛟正在广收人才,又只为人来投主鸟投林,乃慕我之名到此的,待俺收纳他们便了。随即吩咐:“唤他们来见我。”喽啰答应一声,去不多时,张其们三十几个弟兄一涌而到。通过了假姓名,张蛟一一盘问:“尔等何方人氏,又不老,又不小,为何不做营生呢?”答道:“大王爷在上,小的们多是山东人氏,只因连荒数年,一贫如洗,要做生涯没有本钱,真正度日如年。闻得大王广收人才,所以同心到此,求大王爷恩典收录,感恩万万了。”列位,那张蛟正在收人之际,故嘱他们进见。平日间若有人来投奔,总要问个分明,恐有奸诈。此时见他们共有三十六人,多是梢长大汉,并且听他们的口音不像山东人的声气,故而动了疑了。便吩咐喽啰们:“将他们一一搜检,若无夹带,然后收用。”喽啰答应未完,大家着急。张其喝声:“休得搜检。”郑千大叫:“先落手为强。”众人同声发喊,大家动手,各出家伙,将旁边七八个喽啰青昌七折,七八个头儿谷六六滚将下来。张蛟又惊又恼,高声大叫:“狗头们,休得无礼!”急忙去拿军器,却来不及了。十几个英雄赶上前去,提刀乱砍,张蛟的本事原好,仗着两个拳头左招右架。一众喽啰闹喧喧,个个手中拿了棍子打来打去的打,多是无能之辈,那里敌得过众英雄呢?逃了一半,死了一半。张蛟急得汗如雨下,本事虽好,苦于手中没有家伙,只好招架,不能还手。一众英雄团团围住,逃又逃不出来,又走不脱身,浑身流汗,手臂酸麻,高声大叫:“娘子快来!”高三保说:“狗强盗张蛟喊娘子快来吓。”被高三保夹头一刀,吃饭家伙跌下地来。大家哈哈大笑说道:“杀得好,爽快也。”那晓得里边杀出女英雄来了,他的名字叫飞龙女。只为有病初痊,来得慢些。他的双刀甚是利害,三十六人一齐抵敌,虽如群牛斗虎。讲到飞龙女的本事,比了尤龙女的本事又好。只为他染了一场大病,才得轻强,尚在调理,未曾还元。一个人抵敌三十六人,杀了一个时辰,有些来不得了。一双手臂也有些酸麻,气喘呼呼,双刀一晃,思量逃走。浦二的刀刚劈在他左肩上,叫得:“啊唷!”手中钢刀落地。华云龙的刀又劈在他右肩尖上,飞龙女疼痛非常,难以脱逃。郑千赶过来,把刀砍去,头儿落地,一命归天。飞龙女已死,还有十二个丫头,唬得魂飞魄散,思量逃走。岂知在数难逃,尽做刀头之鬼。好汉们万分欢喜,东寻西寻,一人不见,但见血流满地。张其道:“怎么清清悄悄,一个人多没有了么?兄弟们必要寻到,不可剩了。大家去抓出来,有一个,杀一个,见一人,杀一人。”众人道:“说得不差。”一众英雄多是杀星,一人说了,人人接应。手执明刀,各处找寻。柴房内七八个也一齐杀脱,厨房内六七个也性命难逃。东一堆做了刀头之鬼,西一堆俱为断颈之魂。还有一班下水脱逃,识水性的逃了性命;不识水性的,淹死江心。杀得来鸡犬不留,尽尽绝绝。张其说:“我们去拿些财物来用用。”郑千说:“一齐拿了回去。”草桥花三的见识甚好,叫声:“列位哥弟们,休要六乱。我想杏花庄上房屋也不大,我们三十余人叙在一处,倒不好。如今杀了张蛟夫妇,这个地方没有人住,我们何不就在孟家庄权作安身之处?等侍救了金台出来,一齐同往江员外家去,不知列位意下如何?”要知聚义情由,请看下回分解。

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