1986年，南开大学历史研究所日本史研究室先后接受国家教育委员会和天津市哲学社舍科学规划领导小组的委托，承担了《日本近代化研究》这个课题。经反复讨论，决定以南开大学历史研究所日本史研究室为主，吸收南开大学法律系、天津社会科学院日本研究所、天津师范大学历史系、天津市委党校等兄弟单位20余位专业研究者参加，在统一规划下，分别撰写专题论文，前后形成一部类似日本“讲座”式著作。从那时起历时8年，终得问世。