三、晋升太后
避暑山庄是皇帝的一个大好去处，尤其是身受内忧外患双重煎熬的咸丰帝的一个最佳避难所。这里有明净的湖水，绮丽的山色，精致的殿阁，可人的嫔妃。咸丰帝乐在其中，忘却了世间的繁嚣。他视北京为畏途，一再推迟回銮的日期。在这里，他仍然过着青年皇帝不懂节制的放荡生活。肃顺们不仅不加劝阻，且窥其所好，百般迎合，以阻止咸丰帝还京。
咸丰帝身体本来羸弱，加之京城失守，北逃热河，心情更加郁闷。虽千方百计寻欢作乐，也解不了心头的烦恼，且病情愈来愈重。
面对此情此景，最焦躁的是懿贵妃。她不满肃顺们在热河的所作所为。
肃顺与懿贵妃的矛盾冲突大约是在热河行在时开始的。
有一种记载，是说由于宫份的减少引起了懿贵妃的不满。膳档记到，九月以后，各地进呈到热河行宫的鹿肉、黄羊、熏肉及卤虾等，咸丰帝在分赏时，都有皇后的份，却经常不给懿贵妃。个中原因不好猜测，但是，肃顺掌管此事，懿贵妃因而迁怒于他是可以想见的。
其实，最使懿贵妃不满的是咸丰帝曾想对她行钩弋故事。所谓钩弋故事，就是汉武帝幽闭钩弋夫人的事。钩弋夫人，汉代河间人，姓赵，汉武帝的妃子，封号婕妤，史称赵婕妤。因居住在钩弋宫，被称为钩弋夫人。钩弋夫人因生子颇受宠爱，汉武帝欲将其子立为太子，然而害怕将来主少母壮，母后干预朝政，因此借故将她幽禁，钩弋夫人后来死于云阳宫。汉武帝立她的儿子为太子，就是后来的汉昭帝。钩弋故事的中心意思是杀母而留其子。
据《清稗类钞》记道：
(懿贵妃)有机智，遇事辄先意承旨，深嬖之。未几，生穆宗(同治帝)，进封为妃。迨贵，渐怙宠而肆骄，久之，不能制。适粤寇难发，文宗(咸丰帝)忧勤国是，丛脞万端，乃得以弄权宫掖。文宗浸知之，渐恶其为人。肃顺者，才略声华为宗室冠，文宗素倚重之。孝钦(懿贵妃)知文宗且疏己，隐冀得肃以自援，而肃则以谂知后之往事，良轻后(懿贵妃)，后因是衔肃。一日，文宗于宫沼为春日泛舟之戏，后(懿贵妃)自陈寓南方久，习操舟技，乃亲理篙楫以侍。讵文宗立未定，而后篙遽下舟为之侧，文宗颠堕水，创其足，文宗乃深憾后。会又有间后者，以那拉将覆满洲诅咒之说进。文宗乃拟致之死，尝谓肃曰：“朕不日将效汉武帝之于钩弋夫人故事，卿谓何如？”肃(肃顺)禁齘(xiè，音谢；牙齿相磨。禁齘，闭紧嘴)，不敢置一词。后(懿贵妃)闻之，愈衔肃(肃顺)。(徐珂编撰：《清稗类钞》，中华书局1984年版，第1册，第382页)
这一段写了四层意思。
第一层，是说咸丰帝由宠爱到厌恶懿贵妃的原因，主要是因她“弄权宫掖”；
第二层，是说懿贵妃想笼络肃顺，但肃顺很轻视她，于是他们之间结下了冤仇；
第三层，是说咸丰帝因懿贵妃操舟落水而怀恨在心，并萌生效钩弋故事的想法；
第四层，是说咸丰帝把此想法同肃顺商量，肃顺十分恐惧，闭紧嘴，不敢多说一句话，以免贾祸。但是，此事传到懿贵妃的耳朵里，懿贵妃更加仇恨肃顺了。
《十叶野闻》记道：
帝(咸丰帝)晚年颇不满意于慈禧，以其轻佻奸诈，将来必以母后擅政，破坏祖制。平时从容与肃顺密谋，欲以钩弋夫人待之。醇王(醇亲王奕
)夫妻以身家力争，得不死，然慈禧固已微侦肃顺之倾己矣。(许指严：《十叶野闻》；荣孟源、章伯锋主编：《近代稗海》，第11辑，第74页)
这里是说，咸丰帝同肃顺密谋，要对懿贵妃施行钩弋夫人故事。醇亲王奕及其福晋亲自干预此事，以身家力争，懿贵妃才得以不死。但懿贵妃已经觉察到肃顺要排斥自己，引起了她的警惕。醇亲王奕是咸丰帝七弟，醇亲王奕的夫人则是懿贵妃之妹。因此，他们才关心此事，也才能说上话。
以上出自野史的记载，有真有伪，但效法钩弋故事一说，似应视为信史，且这一说法，为文艺家们留下了艺术创作的空间。
肃顺(1816—1861)，字雨亭，豫庭。满洲镶蓝旗人，爱新觉罗氏，郑亲王乌尔泰阿第六子。道光十六年(1836)授三等辅国将军，委散秩大臣。后任前引大臣、署銮仪卫銮仪使，奉宸苑卿。此时官职低微，不为所重。
咸丰初年，怡亲王载垣与肃顺异母兄郑亲王端华，升迁宗人府宗正，领侍卫内大臣，遂荐举肃顺“入内廷供奉”，从此发迹。擢内阁学士，兼蒙古副都统、护军统领。肃顺“善于迎合上旨”，常常和咸丰帝谈论天下大事，直抒匡见，“言无不尽”，表现出机敏多谋、敢于任事的才能，得到咸丰帝的赏识。咸丰四年(1854)，授御前侍卫，升迁工部左侍郎，调正蓝旗满洲副都统，礼部左侍郎。咸丰七年(1857)，历任正红旗汉军都统、兵部尚书、理藩院尚书，充阅卷大臣，赐紫禁城骑马。八年(1858)，调任礼部尚书，户部尚书。九年(1859)，代理正白旗领侍卫内大臣，命在御前大臣上学习行走。十年(1860)，授御前大臣，代理领侍卫内大臣、内务府大臣，命以户部尚书、协办大学士。肃顺逐渐成为清廷统治中枢的核心人物。
顺插一笔。清朝的内阁设大学士满、汉各二人，正一品，兼殿阁及六部尚书衔。殿有三个：保和殿、文华殿、武英殿；阁有三个：体仁阁、文渊阁、东阁。协办大学士，满、汉各一人，都从尚书本衔，从一品。一般以大学士和协办大学士为“拜相”，是文臣最高的官位。公私礼节上，都以“中堂”称呼。但本身没有实际职务，如果不是在外兼任总督、在内兼任部务，就等于空的荣典。内阁大学士和协办大学士，有些类似现在国务院的国务委员。肃顺就是协办大学士兼户部尚书，地位崇隆。
肃顺出身于皇族宗室，但他十分轻视那些庸庸碌碌的满族亲贵，认为“满人胡涂不通，不能为国家出力，只知道要钱”，他主张任用有能力的汉人。他刻意结纳名流，延揽人才，对一些汉族文人极为谦恭。是时湖南名士王闿运、高心夔、李寿榕等人与肃顺关系甚密，他们“日夕参与肃邸密谋”，议论时局，裁量人物，通报信息，有“肃门五君子”之称。同时，肃顺举荐陈孚恩、匡源、焦佑瀛、黄宗汉等汉族官僚参与政要，培植起一批以汉员为主的亲信势力。咸丰十年(1860)，太平军攻势很猛，肃顺建议破格任用曾国藩为两江总督，得到咸丰帝的旨准。重用汉人，这是肃顺主张实行的正确政策。
当时的官场是吏治腐败，贿赂公行。肃顺很想整饬吏治，以挽颓风。
此时，恰逢戊午科场案，肃顺便大显身手，加以整治。这个案件和军机大臣、文渊阁大学士柏葰紧密相关。咸丰八年(1858)八月，军机大臣柏葰任奉天乡试正考官。十月授文渊阁大学士。这时，戊午科场案发，柏葰被革职查办。原来戊午科场发榜，有一个戏子平龄竟然中式第七名，舆论哗然，都认为其中必然有鬼。咸丰帝命郑亲王肃顺、怡亲王载垣、吏部尚书陈孚恩等查办。经查，柏葰的家人靳祥营私舞弊，调换考卷。而柏葰年老，过于相信这个家人。案情明朗，就将柏葰交刑部监禁。柏葰是一位资深正直的老臣，多年任军机大臣。随着肃顺、载垣、端华权势的增加，军机大臣对他们只能拱手听命。惟柏葰“不甚迁就”，与肃顺等人不和。肃顺等人欲借此事，“兴大狱以树威”。
咸丰帝认为柏葰有“失察”之罪，当受免职处分，不想穷究。而肃顺等人则认为，“取士大典，关系至重，亟宜执法，以惩积习”，力劝咸丰帝将柏葰正法。咸丰帝听从了肃顺们的建议，认为“情虽可原，法难宽宥，乃如所请”，将柏葰等正、副考官一同问斩。其余有关人员或放或杀，也受到了严厉惩治。此案将大学士柏葰处以极刑，显然过重，这里包含了肃顺们打击政敌的政治斗争的因素。
咸丰九年(1859)，肃顺派员核对宝钞处“五宇”欠款，与官钱总局所立存档不符。“五宇”字官号和“乾”字官号，都是经管收发兵饷等款项的宝钞处。现在发现了“五宇”字官号的问题，肃顺奏请查办。结果查出“五宇”官号司员蒙混欺诈，侵吞巨款。经肃顺奏请，将台斐音、王正谊等撤职，商人张兆麟等革职严讯，“一时司员、商户等被抄没者数十家”，并请严究失察之户部各堂官。此案“波及至数百人，系狱至两三载，南北两监，囚为之满”，这样的大狱有可能牵连了一些清白者。
以上两个大案的究治，雷厉风行，震动全国。这在一定程度上起到了遏制腐败、稳定政局的作用，肃顺等人也由此成为了咸丰帝的身边重臣。当然，肃顺等三人办案，也有排斥异己、震慑政敌的意图。同时，和许多有能力的人一样，肃顺也专横跋扈，一意孤行。因此，肃顺等人也必然树敌过多，这就为他们的政治前途埋下了隐患。
在第二次鸦片战争期间，肃顺等人极力主张咸丰帝北逃热河。而奕䜣、文祥则坚决反对，“有云先杀肃顺而后去者”，但最终咸丰帝还是北逃热河了。
逃到热河避暑山庄的咸丰帝对时局一筹莫展，变本加厉地纵情声色。咸丰帝命恭亲王奕䜣留守北京，让他同诸列强谈判，以便得到诸列强的谅解，好班师回京。
但是，三十一岁的咸丰帝，由于不加节制，病情愈益加重了。一年间，诸病缠身，每况愈下，迫使他不得不考虑皇权的交接问题。他思忖着，皇后慈安方二十六岁，懿贵妃仅二十八岁，皇子才六岁。如他一旦离去，留下的便是势孤力单的孤儿寡母。咸丰帝必须设想一个万全之策，以使皇权不致旁落。
结合历史经验，经过苦思冥想，他首先设计了一个庞大的顾问班子。
咸丰帝追溯到了幼年即位的先祖——只有六岁的顺治帝福临和八岁的康熙帝玄烨。他总结历史教训，感到顾问班子二人不行，太少。即如五十二岁的皇太极龙驭上宾后，其第九子、六岁的福临即位，辅政大臣为睿亲王多尔衮和同姓的郑亲王济尔哈朗。睿亲王多尔衮是努尔哈赤第十四子，是皇太极第十四弟，即是福临的叔父。郑亲王济尔哈朗是努尔哈赤三弟舒尔哈齐第六子，是皇太极的叔伯兄弟，即是福临的叔伯叔父。后来，多尔衮排挤了济尔哈朗，攫取了皇权。这就是说，二人如其中一人图谋不轨，排挤另一人，极易造成皇权由该人独揽。
那么，顾问班子四人行不行呢？也不行。即如二十四岁的顺治帝福临患天花死，八岁的玄烨登基。其祖母孝庄太皇太后和玄烨一起主政。孝庄太皇太后鉴于前车之鉴，第一不敢用同姓王，第二不敢用叔辈王。而特意任命了异姓四大臣索尼、苏克萨哈、遏必隆、鳌拜为辅政大臣，参与辅政。但经三下五除二，大权还是被狂妄专恣的鳌拜独揽。只是后来工于心计的康熙帝玄烨，在韬光养晦的祖母孝庄太皇太后的支持下，智擒了专横跋扈的鳌拜，才使皇权归一。可见，四人也是不行的。
鉴于此，咸丰帝考虑索性设立一个八人的庞大的顾问班子，以使他们互相牵制，免得大权旁落。顾命大臣如此之多，这也是咸丰帝的一个创举。
于是，他在临死前口授遗嘱，任命了八位顾命大臣“赞襄政务”。
《清文宗实录》记载：
(咸丰十一年七月辛丑)上不豫，皇长子朝夕侍侧，上仍治事如常。壬寅(十六日)子刻，上疾大渐。召宗人府宗正、御前大臣、军机大臣，承写朱谕。立皇长子载淳为皇太子。癸卯(十七日)寅刻，上崩于避暑山庄行殿寝宫。(《清文宗实录》，第356卷)
“大渐”是病危之意。这是说，咸丰十一年(1861)七月十六日，病危的咸丰帝发下谕旨，命皇长子载淳为皇太子。其实，咸丰帝此时发下两道谕旨。
第一道谕旨。《军机处上谕档》记道：
咸丰十一年七月十六日，奉朱谕：
皇长子御名(载淳)，著立为皇太子。特谕。
此道上谕之后附注如下：“本日子刻，大人们同内廷王、御前大臣一起寝宫召见，面谕并辅政一道，写朱谕述旨后发下，即刻发钞。”(《军机处上谕档》，《清代档案史料丛编》)这是以备皇长子载淳继承皇位。
第二道谕旨。《军机处上谕档》记道：
咸丰十一年七月十六日，奉朱笔：
皇长子御名(载淳)现立为皇太子，著派载垣、端华、景寿、肃顺、穆荫、匡源、杜翰、焦佑瀛，尽心辅弼，赞襄一切政务。特谕。
此外，在《随手登记档》里也写得很清楚。在七月十六日立皇太子和派八大臣辅政两道谕旨后，该档记道：
本日子初三刻，寝宫召见共一起。御前大臣载垣、景寿、肃顺，内廷王端华，军机大臣穆、匡、杜、焦。面奉谕旨，写朱谕递上。发下，当即发钞。
《上谕档》的附注和《随手登记档》的记录是一致的。咸丰帝在病危之时，头脑清楚，传谕明白，只是不能拿笔了。但大臣们根据他的口授写了谕旨，经他本人过目后，才发了下来。两道谕旨无疑是咸丰帝本人意志的体现，并不是八位大臣的矫作。
从谕旨看，顾命的八大臣是怡亲王载垣、郑亲王端华、户部尚书肃顺、御前大臣景寿、军机大臣穆荫、匡源、杜翰、焦佑瀛，他们的实际首领是户部尚书肃顺。
咸丰帝将皇位交给了皇长子载淳并特派八大臣辅政之时，咸丰帝还是感到仍不可靠，必须给予皇后和皇贵妃以特别的权力，也使她们能够在关键的时刻自保，并借以保护皇子。
咸丰十一年七月十七日赞襄政务王大臣交给内阁一片，公布了一个重要内容，文称：
本日，本王大臣等批旨缮递后，皇太后、皇上钤用图章。上系“御赏”二字，下系“同道堂”三字，以为符信。希贵衙门于发钞后，敬谨收存，按月恭缴本处。此交。
符信就是凭证，两方印代替了皇帝的朱笔。谕旨上下只要加盖了两方玉玺，谕旨就是皇帝本人意志的体现。
因此，咸丰帝赐给皇后一方“御赏”印；赐给小皇帝一方“同道堂”印，“同道堂”印由懿贵妃掌管。并申明，凡谕旨，起首处盖“御赏”印，即印起；结尾处盖“同道堂”印，即印讫。只有盖了这两方印鉴，谕旨方才生效。这两方印鉴非同小可，它是皇权的象征。
“御赏”印与“同道堂”印
《热河密札》第十二札记道：
两印均大行皇帝所赐，母后用“御赏”印，印起；上用“同道堂”印，印讫。凡应用朱笔者，用此代之，述旨亦均用之，以杜弊端。(佚名：《热河密札》，《近代史资料》，总36号，第85页)
《清后外传》记道：
文宗(咸丰帝)临崩，以印章二赐孝贞后(慈安)及帝。后曰御赏，帝曰同道堂。凡发谕旨，分钤起讫处。同道堂印后由孝钦后(慈禧)执用，想因穆宗年幼，故孝钦代钤。母后圣母，两宫分负其责焉。(金梁：《清后外传》，第216页)
咸丰帝赐给皇后和幼帝的两方印是有深意的。他遗命八位王大臣辅弼幼主，而不是一二位，说明他考虑到了不使权力倾斜于一二人之手，造成王大臣大权独揽的局面。因为人多，八位王大臣可以互相牵制。这是一方面；另一方面，为使八大臣一心扶持幼主，又赏给了皇后和幼帝两方印，代替朱笔，不钤印的谕旨不生效。这就授予了皇太后与幼帝以某种程度的否决权。
咸丰十一年(1861)七月十七日寅刻，咸丰帝在热河避暑山庄的烟波致爽殿撒手人寰。“文宗升遐，上稽颡大恸，擗踊无算。扈从诸臣，尊奉谕旨，请上即正尊位。上号啕仆地，良久方起”。匆促间，六岁的幼帝载淳即位，是为同治帝。
咸丰帝病逝后，主政大臣立刻颁布遗诏。遗诏进一步强调了皇位的嬗递与大臣的辅弼，都是咸丰帝钦定的，是合法的。据《清穆宗实录》记载，上谕曰：
本月十六日子刻，力疾召见载垣、端华、景寿、肃顺、穆荫、匡源、杜翰、焦佑瀛，特命承写朱谕，立朕为皇太子。(《清穆宗实录》，第1卷)
七月十八日，内阁奉上谕，皇后钮祜禄氏和懿贵妃那拉氏被尊为皇太后。钮祜禄氏为母后皇太后，那拉氏为圣母皇太后。《清穆宗实录》记道：
甲辰(七月十八日)，谕内阁：朕缵承大统，母后皇后(钮祜禄氏)应尊为皇太后。圣母(懿贵妃那拉氏)应尊为皇太后。所有应行典礼，该衙门敬谨查例具奏。(《清穆宗实录》，第1卷)
自此，皇后钮祜禄氏称为母后皇太后，懿贵妃那拉氏称为圣母皇太后，通称两宫皇太后，或两宫太后。两宫太后，尤其是圣母太后那拉氏，对幼帝掌政、八臣赞襄的权力格局，很不满意。她们感到皇权没有真正掌握在她们的手中。孤儿寡母，势孤力单。两宫太后决定联合起来，试图夺回皇权。
